白癜风是一种导致皮肤色素斑块脱落（色素沉着）的病症。此外，这些皮肤区域的毛发也会失去色素并呈现白色。白癜风的平均发病年龄在二十多岁，但它可以出现在任何年龄。补丁的大小和数量因人而异。这种情况往往会随着时间的推移而发展，皮肤的更大面积会失去色素。然而，补丁可以在一些受影响的个体中保持稳定甚至改善。 

研究人员已经确定了几种形式的白斑病。全身性白斑（也称为非节段性白斑）是最常见的形式，涉及全身皮肤斑块的色素损失（脱色）. 色素脱失通常发生在面部、颈部和头皮，以及嘴巴和生殖器等身体开口周围。有时色素会在粘膜（例如嘴唇）中丢失。色素沉着的丧失也经常出现在容易发生摩擦、撞击或其他创伤的区域，例如手、手臂和骨骼靠近皮肤表面的地方（骨突）。另一种形式的病症称为节段性白斑病，与出现在身体一侧有限区域的较小斑块脱色皮肤有关。这种形式发生在大约 10% 的受影响个体中。

白癜风通常被认为是一种自身免疫性疾病。当免疫系统攻击身体自身的组织和器官时，就会发生自身免疫性疾病。在患有白斑病的人中，免疫系统似乎会攻击皮肤中的色素细胞（黑素细胞）。大约 15% 到 25% 的白癜风患者还受到至少一种其他自身免疫性疾病的影响

在没有其他自身免疫性疾病的情况下，白斑不会影响一般健康或身体机能。然而，对于许多受影响的人来说，对外表和种族认同的担忧是重要的问题。